사회적인 상호작용과 의사소통에 어려움을 보이며, 흥미나 활동에서 제한적이고 반복적인 특성이 초기 아동기부터 특징적으로 나타나는 장애를 말한다.

1943년 정신과 의사 레오 캐너(Leo Kanner)에 의해 최초로 정의된 ‘초기 유아 자폐증’에서 유래되었으며, 진단 준거가 되는 정신장애 진단 통계편람인 DSM-Ⅲ부터 개정본 DSM-5에 이르기까지 정의와 범주에서의 변화가 이루어졌다. DSM-Ⅳ-TR에서는 전반적인 발달장애(PDD)의 하위 유형으로 자폐성 장애, 레트 장애, 아스퍼거 장애, 아동기 붕괴성 장애, 달리 분류되지 않는 전반적 발달장애 등을 세분하였다.
이후 개정된 DSM-5에서는 ‘자폐 스펙트럼 장애’로 명칭을 수정하고 뇌의 신경학적 측면에서 나타나는 결함을 포함한다고 간주하여 신경발달장애의 범주에 포함하였다. 이러한 용어상의 수정에는 한쪽 끝에 심한 자폐성 장애가 위치하고 다른 한쪽 끝에 상대적으로 가벼운 상태의 자폐성 장애가 위치한다는 연속선상의 개념이 반영되어 있다.

[네이버 지식백과] [autism spectrum disorder] (두산백과 두피디아, 두산백과)

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